1、关于它的起源，目前说法不一，还没有定论。

2、其中一个起源是古代的一个传说，认为象棋是舜发明的。舜的弟弟因几次想谋害舜而被舜幽禁于密室，但舜作为兄长，出于同胞手足的考虑。又怕弟弟幽禁寂寞，故而制作了象棋，供他消遣度日，并且象棋中的“象”字，就代表舜的弟弟。此传说《孟子》中曾有记载。

3、还有一个起源是“起源缅甸、印度等国”说。象棋中的“象”，是指我国以南产象地区的某个领袖，当时的象与舜曾结成兄弟联盟，战胜了其他部落，依据是历史上我国华南人学会象棋要比中原人士来得早。